MANILA – Amerika Syarikat (AS) menegaskan pendiriannya untuk berdiri seiring dengan Filipina dalam menolak rancangan China yang mahu menjadikan Terumbu Scarborough sebagai kawasan pemuliharaan alam semula jadi, tindakan yang dianggap sebagai muslihat baharu untuk mengukuhkan tuntutan maritim di Laut China Selatan.
Setiausaha Negara AS, Marco Rubio, menyifatkan langkah Beijing itu sebagai percubaan paksaan yang akan melemahkan hak negara jiran, khususnya Filipina, di kawasan perairan yang menjadi laluan perdagangan antarabangsa bernilai lebih AS$3 trilion setiap tahun.
Terumbu Scarborough, yang terletak dalam zon ekonomi eksklusif (EEZ) Filipina, sudah berada di bawah kawalan Beijing sejak 2012. Meskipun begitu, keputusan Tribunal Timbang Tara 2016 pernah menegaskan bahawa tindakan China menghalang nelayan Filipina daripada menangkap ikan di kawasan itu adalah tidak sah.
Bagi komuniti nelayan Filipina, rancangan menjadikan terumbu itu sebagai kawasan “perlindungan alam” hanya akan menyulitkan operasi mereka, apatah lagi pengawasan ketat kapal pengawal pantai China yang sentiasa berlegar di perairan berkenaan.
Meningkatkan mesej solidariti, tentera laut Filipina pada Sabtu berlayar bersama Komando Indo-Pasifik AS serta pasukan Jepun di luar pantai Zambales, hanya 120 batu nautika dari Scarborough. Tindakan itu memberi isyarat jelas bahawa Manila tidak bersendirian dalam menghadapi tekanan Beijing.
China terus menuntut hampir keseluruhan Laut China Selatan meskipun wujud pertindihan dengan beberapa negara ASEAN termasuk Malaysia, Brunei dan Vietnam. Washington pula menggesa Beijing menghormati undang-undang antarabangsa serta menamatkan dasar “tekanan maritim” yang dilihat kian menggugat kestabilan serantau.
