DUBLIN: Ireland mencipta sensasi besar apabila menewaskan juara Liga Negara Eropah, Portugal, 2-0 pada Khamis, sekaligus mengekalkan peluang tipis mereka untuk mara ke Piala Dunia 2026. Malam itu juga menjadi sejarah peribadi untuk kapten Portugal, Cristiano Ronaldo, yang menerima kad merah pertama bersama negaranya dalam 226 penampilan.
Troy Parrott menjadi wira Ireland dengan dua gol separuh masa pertama, masing-masing pada minit ke-17 dan sebelum rehat, hasil bantuan Liam Scales dari sepakan sudut. Gol-gol ini melengkapkan persembahan cemerlang Ireland, yang kali terakhir layak ke Piala Dunia pada 2002, dan memberikan dorongan besar menjelang aksi terakhir menentang Hungary di Budapest pada Ahad. Kemenangan ini meletakkan Ireland satu mata di belakang Hungary dalam perebutan tempat playoff Mac depan.
Portugal, yang sebelum ini hampir mengesahkan kelayakan automatik, terpaksa beraksi tanpa Ronaldo selepas kad kuning awal dinaik taraf menjadi kad merah akibat menyiku pertahanan Ireland, Dara O’Shea, selepas semakan VAR. Keputusan itu mengejutkan Portugal dan menjejaskan semangat mereka, walaupun mereka masih dijamin sekurang-kurangnya tempat playoff.
Jurulatih Ireland, Heimir Hallgrimsson, memuji sokongan penyokong sebagai faktor penting yang memberi tenaga tambahan kepada pasukannya dan mungkin menyebabkan Ronaldo hilang fokus. Troy Parrott pula mengakui kepada RTE bahawa malam itu adalah antara pengalaman paling bermakna dalam hidupnya, menggambarkan kelegaan dan kebanggaan selepas usaha pasukannya membuahkan hasil.
Dengan hanya satu aksi berbaki, Ireland kini berpeluang melangkah ke playoff jika menewaskan Hungary, manakala Portugal harus menunggu keputusan perlawanan terakhir untuk mengesahkan kelayakan automatik ke Piala Dunia 2026.
