Credit : Johor Southern Tigers
Johor Darul Ta’zim kini semakin hampir untuk berdepan cabaran besar apabila berpotensi bertemu kelab gergasi Arab Saudi, Al Hilal pada peringkat suku akhir AFC Champions League Elite.
Skuad kendalian Xisco Munoz mencipta sejarah baharu apabila berjaya mara ke suku akhir selepas menewaskan wakil Jepun, Sanfrecce Hiroshima dengan keputusan agregat 3-2 pada pusingan 16 terbaik.
Kejayaan tersebut menjadi pencapaian terbaik JDT dalam saingan ACLE setakat ini sekali gus membuka peluang kepada wakil tunggal Malaysia itu untuk berdepan pasukan elit dari Asia Barat.
Antara lawan yang berpotensi dihadapi JDT ialah juara Saudi Pro League, Al Hilal yang kini muncul sebagai salah satu pasukan terkuat dalam kejohanan tersebut.
Pasukan kendalian Simone Inzaghi itu menamatkan saingan peringkat kumpulan Zon Asia Barat sebagai juara kumpulan dengan mengumpul 22 mata tanpa sebarang kekalahan daripada lapan perlawanan.
Al Hilal dijadualkan bertemu Al Sadd dari Qatar pada pusingan 16 terbaik, namun perlawanan tersebut ditangguhkan susulan konflik geopolitik yang sedang berlaku di Asia Barat ketika ini.
Sekiranya Al Hilal berjaya mara, mereka berpotensi besar menjadi lawan JDT memandangkan empat wakil dari Zon Asia Barat akan diundi menentang empat pasukan dari Zon Asia Timur pada peringkat suku akhir.
Kelab dari Arab Saudi itu juga memiliki barisan pemain bertaraf dunia termasuk penjaga gol Bono serta pemain pertahanan seperti Theo Hernandez, Kalidou Koulibaly dan Pablo Mari.
Di bahagian tengah dan serangan pula, mereka dibarisi nama besar seperti Salem Al Dawsari, Sergej Milinkovic Savic, Ruben Neves, Karim Benzema, Malcom dan Darwin Nunez.
Dalam perkembangan sama, terdapat kemungkinan aksi suku akhir ACLE diadakan di Malaysia sekiranya lokasi asal di Arab Saudi tidak dapat digunakan susulan ketegangan yang berlaku di Asia Barat.
Menurut laporan wartawan Astro Arena, Zulhelmi Zainal Azam, Konfederasi Bola Sepak Asia sedang mempertimbangkan beberapa venue alternatif termasuk di Jeddah atau Malaysia jika perlawanan tidak dapat diadakan di King Abdullah Stadium dan Prince Abdullah Al Faisal Stadium.
Undian bagi peringkat suku akhir dijangka berlangsung pada 25 Mac, manakala aksi pusingan akhir kejohanan tersebut dijadualkan berlangsung antara 16 hingga 25 April ini.
