Credit : AFC
MANILA: Penjaga gol berpengalaman Filipina, Neil Etheridge, menutup tirai karier antarabangsanya dengan penuh penghormatan selepas hampir dua dekad menjadi benteng utama skuad kebangsaan negara itu.
Pemain berusia 35 tahun itu mengumumkan persaraannya menerusi media sosial dengan luahan emosi yang menggambarkan perjalanan panjang penuh cabaran, pengorbanan dan kenangan bersama pasukan yang disayanginya.
Dalam mesej perpisahannya, Etheridge menegaskan bahawa beliau sentiasa memberikan segala yang terbaik setiap kali menyarung jersi kebangsaan dan tidak pernah berhenti berjuang demi negara.
Beliau turut menyifatkan pengalaman bersama rakan sepasukan sepanjang 18 tahun sebagai satu perjalanan yang sukar digambarkan dengan kata kata kerana hanya mereka yang melaluinya memahami erti sebenar perjuangan tersebut.
Sepanjang karier antarabangsanya, Etheridge muncul sebagai antara pemain paling berpengaruh dalam sejarah bola sepak Filipina. Namanya mula menjadi sebutan apabila memainkan peranan penting membantu skuad The Azkals layak ke Piala Asia 2019, pencapaian yang dianggap antara detik paling bersejarah dalam bola sepak negara itu.
Lebih membanggakan, beliau turut mencipta sejarah sebagai pemain Filipina pertama dan juga pemain pertama dari Asia Tenggara yang beraksi dalam kesebelasan utama Liga Perdana Inggeris. Pencapaian tersebut membuka mata dunia terhadap bakat pemain dari rantau ini dan menjadi inspirasi kepada ramai pemain muda Asia Tenggara.
Di peringkat kelab, Etheridge terus membuktikan kemampuannya apabila menikmati musim cemerlang bersama gergasi Thailand, Buriram United. Prestasi konsisten yang dipamerkan membantu kelab itu mencapai kejayaan domestik sekali gus mengukuhkan reputasinya sebagai antara penjaga gol terbaik yang pernah dilahirkan rantau ini.
Sepanjang kariernya, Etheridge bukan sahaja dikenali kerana kecekapan mengawal gawang, malah kerana semangat juang tinggi, kepimpinan dan komitmen luar biasa terhadap pasukan.
Pengumuman persaraannya mencetuskan pelbagai reaksi daripada peminat, bekas rakan sepasukan dan pemerhati bola sepak yang menganggap beliau sebagai ikon bola sepak Filipina moden.
Walaupun tidak lagi beraksi di pentas antarabangsa, legasi yang ditinggalkan Etheridge akan terus dikenang sebagai simbol kebangkitan bola sepak Filipina. Sumbangannya selama 18 tahun telah membantu mengubah landskap sukan itu dan membuka jalan kepada generasi baharu untuk terus mengharumkan nama negara di pentas dunia.
