Kemunculan sensasi bola sepak negara, Arif Aiman Hanapi pada musim 2021 menjadi titik perubahan besar dalam barisan Johor Darul Ta’zim (JDT). Menurut Pemangku Sultan Johor, Tunku Mahkota Ismail (TMI), kehadiran pemain muda itu bukan sahaja memperkukuh kekuatan pasukan, tetapi turut memberi cabaran besar kepada tonggak ketika itu, Safawi Rasid.
TMI menjelaskan bahawa Arif pada mulanya hanyalah pemain muda yang diberi peluang selepas Safawi mengalami kecederaan ringan. Namun, peluang singkat itu dimanfaatkan sepenuhnya sehingga Arif segera menyerlah dan mengekalkan tempatnya sebagai pemain utama. Prestasi luar biasa itu menyebabkan keyakinan Safawi sedikit terjejas, sekali gus mengubah dinamik persaingan dalam pasukan.
Lebih menarik, TMI mendedahkan bahawa bakat Arif ditemui oleh dua bekas pegawai JDT, Luciano Figueroa dan Benjamin Mora. Mora merupakan individu pertama yang mencadangkan agar Arif, ketika itu berusia 16 atau 17 tahun, dibawa menyertai skuad utama. Pada awalnya, TMI sendiri belum mengenali pemain muda tersebut, namun selepas menontonnya berlatih, baginda mengakui terkejut dengan kebolehannya.
Arif yang ketika itu bermain bersama JDT 3 dan JDT 4, kemudian dibawa menjalani pramusim di Dubai. Dari situlah bermulanya perjalanan Arif ke dalam pasukan utama, membuka laluan kepada karier gemilangnya.
Kini, Arif bukan sahaja memenangi gelaran Pemain Paling Bernilai (MVP) Anugerah Bolasepak Kebangsaan selama empat tahun berturut-turut, malah turut tersenarai dalam tiga pemain terbaik Asia oleh AFC. Kejayaan terbaharu menyaksikannya menjadi pemain Malaysia pertama dicalonkan untuk Anugerah Pemain Terbaik Tahunan AFC 2025, hasil prestasi cemerlang bersama JDT dalam Liga Juara-Juara Asia Elit serta sumbangannya kepada Harimau Malaya dalam kempen Kelayakan Piala Asia 2027.
