MANCHESTER: Pertembungan antara Manchester City dan Arsenal di Stadium Etihad esok disifatkan sebagai antara perlawanan paling penting dalam sejarah moden Liga Perdana Inggeris, dengan implikasi besar terhadap perebutan kejuaraan musim ini.
Arsenal kendalian Mikel Arteta hadir sebagai pendahulu liga dengan mengumpul 70 mata selepas 32 perlawanan, manakala Manchester City di bawah bimbingan Pep Guardiola ketinggalan enam mata namun memiliki kelebihan satu perlawanan dalam tangan.
Kemenangan buat Arsenal bakal membawa mereka semakin hampir untuk menamatkan penantian panjang menjulang kejuaraan liga sejak kali terakhir pada musim 2003-04. Kejayaan itu juga akan menjadi simbol kebangkitan semula kelab London Utara tersebut selepas sekian lama berada di bawah bayangan dominasi City.
Bagi generasi baharu penyokong Arsenal, detik ini amat dinanti-nantikan kerana ramai tidak pernah menyaksikan era kegemilangan pasukan itu, termasuk musim “Invincibles” yang kekal sebagai sejarah.
Sekiranya Arsenal berjaya menewaskan City dan mengekalkan momentum hingga penghujung musim, ia akan menjadi kemuncak kepada projek pembangunan jangka panjang Arteta yang dibina sejak lebih enam tahun lalu.
Namun, Manchester City tidak boleh dipandang ringan. Jika berjaya mencatat kemenangan, jurang mata akan dikecilkan kepada tiga, sekali gus membuka peluang besar untuk mereka kembali mencabar kejuaraan, terutama dengan kelebihan satu perlawanan tertangguh.
Guardiola sendiri mengakui bahawa kekalahan dalam perlawanan ini boleh menamatkan harapan pasukannya, namun sejarah menunjukkan City sering bangkit dengan kuat pada penghujung musim.
Keputusan seri pula masih memihak kepada Arsenal yang akan kekal mengawal nasib sendiri dalam perebutan gelaran.
Apa jua keputusannya, perlawanan ini bukan sekadar perebutan tiga mata, sebaliknya berpotensi menentukan sama ada dominasi City akan berakhir atau satu era baharu Arsenal akan bermula.
