LIVERPOOL, England: Aksi tumpuan Liga Perdana Inggeris (EPL) antara Liverpool dan Manchester United di Anfield malam esok bakal menjadi ujian besar buat dua pengurus muda yang kini berada di bawah tekanan — Arne Slot dan Ruben Amorim.
Bagi Slot, kekalahan tiga perlawanan berturut-turut merupakan krisis pertama sejak mengambil alih tempat Jurgen Klopp di Anfield. Walaupun memulakan musim dengan tujuh kemenangan berturut-turut dalam semua pertandingan, prestasi Liverpool mula merosot selepas kekalahan kepada Crystal Palace, Galatasaray dan Chelsea. Situasi ini mencetus persoalan sama ada pengurus dari Belanda itu mampu mengembalikan kestabilan skuad yang dibina dengan perbelanjaan besar hampir £450 juta (RM2.55 bilion) — jumlah tertinggi dalam sejarah EPL.
Dua pemain baharu bernilai tinggi, Alexander Isak dan Florian Wirtz, masih gagal menjaringkan gol liga manakala bintang utama, Mohamed Salah, turut dikritik kerana kehilangan sentuhan berbisa. Namun, Liverpool yang kini hanya satu mata di belakang Arsenal di puncak liga, masih berpeluang bangkit dan kemenangan ke atas musuh tradisi di Anfield akan menjadi pemulih semangat terbaik buat juara bertahan itu.
Bagi Amorim pula, kedudukan beliau di Old Trafford semakin genting meskipun baru sahaja meraih kemenangan 2-0 ke atas Sunderland sebelum rehat antarabangsa. United kini di tangga ke-10 dengan tiga kekalahan dalam tujuh aksi liga dan turut dimalukan apabila disingkirkan oleh pasukan divisyen keempat, Grimsby, dalam saingan Piala Liga.
Walaupun diberi jaminan masa oleh pemilik bersama kelab, Sir Jim Ratcliffe, Amorim menyedari tekanan sebenar yang dihadapinya. “Di kelab besar, kami perlu membuktikan setiap minggu bahawa kami bersedia untuk menang,” katanya. Hampir setahun selepas dilantik, beliau masih gagal mencatat dua kemenangan liga berturut-turut dan hanya mengutip 37 mata daripada 34 perlawanan.
Pertembungan di Anfield dilihat sebagai peluang terakhir Amorim untuk menyelamatkan kariernya di United. Bekas pemain tengah kelab itu, Nicky Butt, memberi amaran keras: “Lambat laun pemecatannya akan berlaku juga. Saya tidak nampak keadaan boleh dipulihkan lagi.”
Perlawanan epik ini bukan sahaja akan menentukan hala tuju dua pasukan gergasi England, tetapi juga mungkin mengubah nasib dua pengurus muda yang kini berada di bawah sorotan dunia bola sepak.
