Detik cemas melanda pesawat Southwest Airlines apabila terpaksa melakukan penurunan mendadak sejurus berlepas dari Burbank, California pada Jumaat lalu. Kejadian itu berlaku selepas sistem keselamatan pesawat mengesan kemungkinan perlanggaran dengan sebuah jet pejuang Hawker Hunter MK 58 yang berada terlalu hampir di ruang kawalan trafik udara Los Angeles.
Menurut kenyataan daripada Pentadbiran Penerbangan Persekutuan (FAA), Penerbangan Southwest 1496 sedang berada pada paras ketinggian sekitar 12,000 kaki apabila kru pesawat menerima dua amaran daripada sistem pengelakan perlanggaran trafik (TCAS). Juruterbang segera diarahkan untuk mendaki ke 15,000 kaki, namun arahan berubah kepada 14,000 kaki sebelum sistem TCAS mengeluarkan amaran berturut-turut pertama untuk mendaki, kemudian untuk menjunam secara mendadak.
Keadaan menjadi kelam-kabut apabila pesawat dipaksa berpusing lebih 60 darjah bagi mengelakkan perlanggaran. Manuver agresif itu menyebabkan dua kru kabin cedera, manakala ramai penumpang tercampak dari tempat duduk dan terhantuk ke bahagian siling pesawat.
Seorang penumpang, Jimmy Dore, menggambarkan situasi itu sebagai ‘menjunam secara agresif’ dan ramai sangka pesawat bakal terhempas. Seorang lagi penumpang, Steve Ulasewicz, memberitahu bahawa penurunan mendadak berlaku selama dua saat sebelum pesawat benar-benar menjunam selama hampir 10 saat, menyebabkan suasana panik dalam kabin.
Jet pejuang yang terlibat dikenalpasti berdaftar di Delaware dan insiden ini kini dalam siasatan pihak berkuasa penerbangan. Southwest Airlines mengesahkan pesawat mereka berjaya meneruskan penerbangan tanpa sebarang insiden lanjut, namun trauma yang dialami kru dan penumpang masih menjadi kebimbangan utama.
Kejadian ini sekali lagi mencetuskan perbincangan mengenai keselamatan ruang udara yang semakin padat serta kepentingan sistem pengesanan awal seperti TCAS dalam mengelakkan tragedi besar di udara.
