Kuala Lumpur: Keputusan seri 1 1 Harimau Malaya menentang Cape Verde pada 29 Mei di Stadium Bolasepak Kuala Lumpur kembali mencuri perhatian selepas lawan dari Kepulauan Atlantik itu menempah slot ke Piala Dunia 2026. Dalam aksi persahabatan tersebut, jaringan penyamaan Paulo Josue kira kira 10 minit terakhir menafikan gol awal Sidny Lopes Cabral, sekali gus memberi isyarat kemampuan skuad negara menyamai intensiti pasukan ranking lebih tinggi.
Lima bulan kemudian, Cape Verde yang kini di ranking ke 70 dunia mengesahkan kemaraan ke Piala Dunia selepas menewaskan Eswatini 3 0. Gol Dailon Livramento, Willy Semedo dan Stopira menghadiahkan detik bersejarah buat negara berpopulasi sekitar 525,000 itu. Kisah kebangkitan mereka dibina melalui pengenalpastian bakat diaspora serta struktur pasukan yang memadukan pemain kelahiran Belanda, Portugal, Perancis dan Ireland dengan bakat tempatan.
Sejarah Cape Verde yang pernah beraksi purata dua perlawanan setahun pada era awal penyertaan FIFA berubah apabila pelan jangka panjang rekrut global mula membuahkan hasil sekitar 2013 melalui kelayakan Piala Negara Afrika. Di pusingan kelayakan Piala Dunia, pasukan kendalian Pedro Leitao Brito menutup saingan sebagai pendahulu kumpulan dengan tujuh kemenangan, dua seri dan satu kekalahan.
Bagi Harimau Malaya, keputusan seri menentang pasukan yang kini menuju pentas dunia wajar dijadikan penanda aras. Ia menuntut kesinambungan perancangan bakat, program pendedahan berkualiti serta keberanian taktikal agar skuad kebangsaan kekal kompetitif di gelanggang Asia.
