JOHOR BAHRU: Skuad hoki remaja negara, Young Tigers, bertekad untuk mencatat kemenangan pertama apabila menentang New Zealand dalam aksi ketiga Piala Sultan Johor 2025 yang akan berlangsung di Stadium Hoki Taman Daya, petang esok.
Selepas permulaan kurang memberangsangkan apabila tewas 2-7 kepada Pakistan dan kemudian bangkit dengan keputusan seri 1-1 menentang Australia semalam, ketua jurulatih, Nur Saiful Zaini Nasiruddin, percaya pasukannya kini berada di landasan tepat untuk memperbaiki prestasi dan menundukkan wakil Oceania itu.
“Kami sudah memperlihatkan peningkatan dalam corak permainan ketika menentang Australia. Pemain bermain lebih tersusun, menutup ruang dengan baik dan tidak terlalu terbuka seperti perlawanan pertama. Jadi, sasaran kami kini adalah menang ke atas New Zealand,” katanya.
Menurutnya, pasukan akan menumpukan kepada peningkatan intensiti permainan dan memperkemas aspek taktikal, terutama pada suku keempat di mana pemain sering cenderung turun terlalu ke bawah dan memberi ruang kepada lawan untuk menyerang. “Kami tidak boleh biarkan lawan menghampiri kawasan D dengan mudah. Fokus disiplin bertahan mesti ditingkatkan,” ujarnya.
Walaupun optimis, Nur Saiful mengakui New Zealand bukan lawan mudah meskipun tewas dalam dua perlawanan awal mereka — 0-4 kepada Australia dan 2-4 kepada India. “Pendekatan mereka mirip Australia, banyak menyerang dari bahagian sayap dan mencari peluang menerusi pukulan sudut penalti. Jadi, pemain kita mesti elak melakukan kesilapan yang memberi peluang mudah kepada mereka,” katanya lagi.
Beliau turut menegaskan semangat juang pemain kini berada pada tahap terbaik selepas seri dengan pasukan kuat seperti Australia. “Motivasi mereka 100 peratus, dan kami akan pastikan semua bersedia sepenuhnya dari segi mental dan fizikal untuk mencatat kemenangan sulung,” tambahnya.
Aksi menentang New Zealand bakal menjadi penentu penting dalam misi Malaysia untuk terus bersaing dalam saingan Piala Sultan Johor, yang menjadi pentas pembangunan utama bakat muda hoki negara di peringkat antarabangsa.
