Credit : Reuters
BUENOS AIRES: Ribuan penyokong bola sepak Argentina membanjiri Lapangan Terbang Antarabangsa Ezeiza dan pusat latihan Persatuan Bola Sepak Argentina (AFA) bagi menyambut kepulangan skuad kebangsaan selepas tewas kepada Sepanyol dalam perlawanan akhir Piala Dunia 2026 di Amerika Syarikat. Walaupun gagal mempertahankan gelaran dunia yang dimenangi pada 2022, para penyokong tetap memberikan sambutan penuh semangat sebagai tanda penghargaan terhadap perjuangan pasukan sepanjang kejohanan. Namun, ketibaan skuad kali ini mencuri perhatian apabila kapten Lionel Messi tidak kelihatan bersama rombongan pasukan. AFA memaklumkan beberapa pemain tidak menaiki penerbangan pulang bersama skuad, namun tidak memberikan penjelasan lanjut mengenai ketiadaan Messi. Ketua jurulatih Lionel Scaloni dan pemain lain disambut dengan hamparan permaidani merah serta persembahan pancaragam tentera sebaik tiba di tanah air.
Sejak awal pagi, ribuan peminat berhimpun walaupun dalam cuaca sejuk dan hujan renyai sambil membawa bendera Argentina serta payung berwarna biru putih. Bagi mereka, kekalahan di pentas final tidak menghapuskan rasa bangga terhadap pasukan yang berjaya mara sehingga ke perlawanan penentuan. Seorang penyokong, Marga Ledezma, berkata rakyat Argentina tetap akan meraikan skuad kebangsaan dan berharap Messi terus bersama pasukan serta tidak mengumumkan persaraan antarabangsa. Beliau menyifatkan Messi sebagai pemain yang telah menghadiahkan begitu banyak kegembiraan kepada rakyat Argentina sepanjang kariernya.
Argentina tewas 1 0 kepada Sepanyol selepas masa tambahan dalam aksi final yang turut dicemari insiden ketegangan dan kekasaran antara pemain kedua dua pasukan. Namun ramai penyokong menganggap kemenangan 2 1 ke atas England pada peringkat separuh akhir sebagai detik paling bermakna sepanjang kempen Piala Dunia, lebih lebih lagi kerana ia mempunyai nilai sentimental berkaitan isu Kepulauan Falkland. Seorang lagi penyokong, Leonardo Barrientos, berkata skuad kendalian Scaloni berjaya menyatukan seluruh rakyat Argentina tanpa mengira latar belakang, manakala Maria Ortiz mengakui Sepanyol layak muncul juara tetapi tetap berbangga dengan usaha pasukan negaranya.
Sementara itu, ribuan penyokong turut berkumpul di kawasan Obelisk di Buenos Aires bagi meneruskan sambutan dengan nyanyian dan pertunjukan bunga api. Bagaimanapun, suasana bertukar tegang lewat malam apabila berlaku beberapa pertembungan kecil dengan pihak berkuasa. Polis menggunakan meriam air, gas pemedih mata dan peluru getah untuk menyuraikan orang ramai yang masih berada di lokasi, manakala seramai 15 individu dilaporkan ditahan dalam insiden tersebut. Walaupun pulang tanpa trofi, skuad Argentina tetap diraikan sebagai wira yang berjaya mengharumkan nama negara di pentas Piala Dunia.
