Credit : Reuters
WINSTON SALEM: Penjaga gol legenda Jerman, Manuel Neuer mengesahkan kempen Piala Dunia kali ini akan menjadi penampilan terakhirnya di pentas antarabangsa apabila beliau merancang untuk kembali bersara selepas kejohanan berakhir.
Pemain berusia 40 tahun itu sebelum ini mengumumkan persaraan daripada skuad kebangsaan selepas berakhirnya Euro 2024. Namun, aksi cemerlang bersama Bayern Munich pada separuh kedua musim lalu membuka jalan kepada kemunculan semula yang mengejutkan, sekali gus memberinya peluang untuk beraksi dalam Piala Dunia buat kali kelima berturut turut.
Neuer yang membantu Jerman menjulang trofi Piala Dunia 2014 berkata keputusan untuk kembali menyarung jersi kebangsaan dibuat dengan penuh pertimbangan. Bagaimanapun, beliau menegaskan bahawa kemunculan semula itu hanya khusus untuk kejohanan kali ini dan tidak akan diteruskan selepas tamat saingan.
Menurutnya, meneruskan karier antarabangsa sehingga Euro akan datang bukan lagi pilihan yang sesuai memandangkan tuntutan fizikal dan mental yang semakin tinggi pada usia sekarang. Beliau mengakui sudah menerima hakikat bahawa setiap perlawanan dalam kejohanan ini mungkin menjadi penampilan terakhirnya bersama skuad kebangsaan.
Walaupun isu persaraan menjadi perhatian ramai, Neuer memilih untuk memberi tumpuan sepenuhnya kepada usaha membantu Jerman melangkah jauh dalam kejohanan. Beliau juga menegaskan hubungan baiknya dengan penjaga gol lain dalam pasukan termasuk Oliver Baumann yang sentiasa memberikan sokongan sepanjang kem latihan.
Jerman memulakan kempen Piala Dunia dengan penuh bergaya apabila membelasah Curacao 7 1 dalam aksi pembukaan kumpulan. Kemenangan itu meningkatkan keyakinan skuad kendalian Julian Nagelsmann untuk melangkah ke pusingan kalah mati lebih awal.
Neuer percaya pasukannya memiliki segala ramuan untuk mencabar kejuaraan dan tidak mahu terus dibayangi kegagalan Jerman yang tersingkir di peringkat kumpulan pada edisi 2018 dan 2022. Baginya, fokus utama kini adalah memastikan pasukan terus mara dan memanfaatkan peluang yang ada.
Sekiranya Jerman berjaya menjuarai Piala Dunia kali ini, Neuer bakal mencipta sejarah sebagai pemain Jerman pertama yang memenangi trofi paling berprestij itu sebanyak dua kali. Namun bagi beliau, peluang untuk masih beraksi di pentas dunia pada usia 40 tahun sudah cukup menjadi satu penghormatan yang amat bermakna.
