Credit : The New York Times
ARLINGTON, Amerika Syarikat:Penyerang sensasi Norway, Erling Haaland, dijangka kembali mengetuai jentera serangan pasukannya apabila berdepan Ivory Coast pada pusingan 32 terakhir Piala Dunia awal pagi Rabu ini, namun wakil Afrika itu optimis mampu mencipta kejutan.
Haaland tampil dalam prestasi terbaik sepanjang kempen kejohanan apabila meledak empat gol dalam dua penampilan pertama, sekali gus menjadi antara penjaring terbanyak setakat ini.
Penyerang berusia 25 tahun itu menjaringkan dua gol ketika Norway menewaskan Iraq pada aksi pembukaan sebelum terus mempamerkan sentuhan berbisa ketika membantu pasukannya menundukkan Senegal untuk mengesahkan tempat ke pusingan kalah mati.
Beliau direhatkan bersama beberapa pemain utama ketika Norway tewas 1-4 kepada Perancis dalam aksi terakhir peringkat kumpulan, namun dijangka kembali menggalas tanggungjawab sebagai tonggak utama serangan.
Jurulatih Norway, Stale Solbakken berkata keputusan merehatkan sebahagian besar pemain utama dibuat bagi memastikan mereka berada pada tahap kecergasan terbaik menjelang aksi kalah mati.
Menurutnya, beberapa pemain terutama di bahagian pertahanan dan tengah menunjukkan tanda-tanda keletihan selepas dua perlawanan intensif sebelum itu.
Dalam pada itu, Ivory Coast dijangka memberi tumpuan khusus untuk menyekat pergerakan Haaland, namun jurulatih Emerse Fae menegaskan pasukannya tidak akan hanya bertahan, sebaliknya akan tampil dengan corak permainan menyerang.
Benteng pertahanan Ivory Coast akan diketuai pemain muda Ousmane Diomande yang menjadi antara tonggak penting pasukan dan dikaitkan dengan perpindahan ke Liga Perdana Inggeris.
Di bahagian serangan, pasukan Afrika itu memiliki beberapa pemain berbahaya termasuk bintang muda Yan Diomande, bekas pemain Arsenal Nicolas Pepe serta penyerang Inter Milan, Ange-Yoan Bonny yang memilih mewakili Ivory Coast menjelang kejohanan.
Pepe kembali mempamerkan aksi cemerlang apabila menjaringkan dua gol ketika membantu pasukannya menewaskan Curacao pada perlawanan terakhir peringkat kumpulan.
Fae berkata kekuatan utama pasukannya terletak pada kemampuan ramai pemain menjaringkan gol, sekali gus menyukarkan lawan menumpukan kawalan kepada seorang pemain sahaja.
Beliau percaya variasi serangan yang dimiliki Ivory Coast mampu memberikan ancaman sepanjang perlawanan, termasuk menerusi pemain gantian yang berupaya mengubah rentak permainan.
Aksi di Arlington itu dijangka berlangsung sengit apabila Norway berusaha meneruskan kemaraan dengan sentuhan Haaland, manakala Ivory Coast mahu membuktikan mereka mampu menyingkirkan antara pasukan pilihan kejohanan.
