Credit : Reuters
BOSTON: Selepas menanti hampir tiga dekad untuk kembali beraksi di pentas Piala Dunia, Norway kini meletakkan harapan besar kepada penyerang sensasi mereka, Erling Haaland, bagi memimpin cabaran pasukan dalam kejohanan berprestij itu.
Jurulatih Norway, Stale Solbakken percaya Haaland berada pada tahap terbaik menjelang pertemuan pembukaan menentang Iraq, sambil menyatakan keyakinan bahawa ketajaman penyudah bintang Manchester City itu mampu menjadi senjata utama pasukan.
Haaland tampil ke Piala Dunia dengan reputasi menggerunkan selepas menjaringkan 16 gol dalam lapan perlawanan kelayakan, sekali gus muncul penjaring terbanyak kempen kelayakan Eropah. Prestasi luar biasanya itu menjadikan beliau antara pemain paling ditakuti dalam kejohanan kali ini.
Menurut Solbakken, tempoh rehat yang diberikan oleh Manchester City pada penghujung musim serta pengurusan kecergasan yang baik oleh skuad kebangsaan membantu Haaland kembali segar dan bersedia menghadapi cabaran besar di Amerika Syarikat.
“Apabila Haaland mendapat peluang, kebiasaannya dia akan menjaringkan gol. Tugas kami adalah memastikan dia menerima sebanyak mungkin peluang untuk memberi impak kepada pasukan,” katanya.
Selain Haaland, Norway turut bergantung kepada kreativiti kapten pasukan, Martin Odegaard yang menjadi antara pemain paling berpengaruh sepanjang kempen kelayakan. Walaupun pernah dibelenggu kecederaan, pemain Arsenal itu berjaya mencatat jumlah bantuan gol tertinggi dalam kalangan pemain Eropah.
Solbakken turut memuji perkembangan pemain lain yang semakin yakin mengambil tanggungjawab ketika Odegaard tidak dapat beraksi, sekali gus menjadikan pasukan lebih seimbang dan sukar dijangka.
Namun, kem Norway menerima sedikit tamparan apabila penyerang Jorgen Strand Larsen dilaporkan mengalami demam menjelang aksi pembukaan.
Sementara itu, Iraq yang berjaya layak ke Piala Dunia selepas melalui laluan kelayakan yang panjang dijangka memberikan tentangan sengit. Solbakken mengingatkan pemainnya supaya tidak memandang rendah lawan yang terkenal dengan disiplin taktikal serta kekuatan dalam situasi bola tinggi.
Bagi Norway, aksi menentang Iraq bukan sekadar perlawanan pembukaan, tetapi simbol kebangkitan sebuah negara yang kembali ke Piala Dunia selepas 28 tahun. Dengan Haaland mengetuai jentera serangan, penyokong Norway berharap impian untuk mencipta sejarah baharu akhirnya dapat direalisasikan.
