Credit : Reuters
NEW JERSEY: Ecuador mencipta antara kejutan terbesar Piala Dunia 2026 apabila bangkit menewaskan Jerman 2-1 dalam aksi terakhir Kumpulan E, sekali gus mengesahkan tempat ke pusingan kalah mati sebagai antara pasukan tempat ketiga terbaik.
Jerman bermula garang apabila mendahului seawal minit kedua menerusi jaringan Leroy Sane hasil gerakan pantas yang disusun bersama Florian Wirtz. Gol itu memberikan permulaan sempurna buat juara kumpulan tersebut.
Namun Ecuador tidak mudah mengalah walaupun sebelum ini bergelut mencari sentuhan penyudah. Selepas beberapa peluang gagal dimanfaatkan sepanjang kejohanan, pasukan Amerika Selatan itu akhirnya menyamakan kedudukan pada minit kesembilan menerusi rembatan lencong Nilson Angulo dari luar kotak penalti yang gagal diselamatkan Manuel Neuer.
Separuh masa kedua berlangsung lebih sengit apabila Jerman hampir kembali di hadapan selepas diberikan sepakan penalti susulan Kai Havertz dijatuhkan. Bagaimanapun, keputusan itu dibatalkan selepas semakan video bantuan pengadil mendapati berlaku kesalahan oleh pemain Jerman lebih awal dalam gerakan tersebut.
Ecuador akhirnya melengkapkan kebangkitan dramatik pada minit ke 78 apabila Gonzalo Plata bijak menyambar bola muntah hasil tandukan Kevin Rodriguez daripada sepakan penjuru untuk menjadikan kedudukan 2-1.
Walaupun tewas, Jerman tetap menamatkan saingan sebagai juara Kumpulan E dengan enam mata, manakala Ecuador mara ke pusingan kalah mati hasil kedudukan sebagai antara pasukan tempat ketiga terbaik.
Kemenangan itu menjadi suntikan moral yang besar buat Ecuador selepas memulakan kempen dengan keputusan kurang memberangsangkan. Kini mereka membawa keyakinan baharu untuk meneruskan cabaran dan berusaha mencipta lebih banyak kejutan pada pusingan kalah mati.
