Credit : Reuters
ARLINGTON, TEXAS: England memulakan kempen Piala Dunia dengan langkah kanan apabila menewaskan Croatia 4-2 dalam aksi penuh dramatik yang menyaksikan kapten pasukan, Harry Kane, muncul watak utama dengan dua jaringan penting.
Skuad The Three Lions mempamerkan aksi bertenaga sejak wisel permulaan dan berjaya membuka tirai jaringan pada minit ke-12 menerusi sepakan penalti yang disempurnakan Kane. Gol tersebut memberi keyakinan awal kepada England untuk menguasai permainan, namun Croatia tidak mengambil masa lama untuk bangkit memberikan tentangan.
Pada minit ke-36, Martin Baturina berjaya menyamakan kedudukan selepas memanfaatkan kelemahan bahagian tengah England sebelum melepaskan rembatan yang gagal diselamatkan sepenuhnya oleh penjaga gol Jordan Pickford.
England kembali di hadapan menjelang tamat separuh masa pertama apabila Kane menanduk masuk hantaran sudut daripada Declan Rice pada minit ke-42. Jaringan itu bukan sahaja mengembalikan kelebihan England, malah menyaksikan Kane menyamai rekod 10 gol Piala Dunia milik legenda England, Gary Lineker.
Bagaimanapun, Croatia sekali lagi menunjukkan semangat juang tinggi apabila Petar Musa menjaringkan gol penyamaan pada masa kecederaan separuh masa pertama. Gol itu hadir hasil gerakan menarik yang dimulakan Ivan Perisic sebelum Musa menewaskan Pickford untuk menjadikan kedudukan 2-2.
Memasuki babak kedua, England tampil lebih agresif dan hanya memerlukan dua minit untuk kembali mendahului. Jude Bellingham mencuri perhatian apabila melakukan larian pantas dari bahagian tengah sebelum menyudahkan lorongan Elliot Anderson dengan rembatan rendah yang menerjah gawang Croatia.
Ketika Croatia berusaha mencari gol penyamaan, England mengambil kesempatan menerusi serangan balas pantas pada minit ke-85. Marcus Rashford yang masuk sebagai pemain gantian memastikan kemenangan pasukannya apabila meledak gol keempat untuk menutup segala peluang Croatia bangkit semula.
Kemenangan tersebut meletakkan England dalam kedudukan terbaik untuk mengharungi saingan Kumpulan L yang turut menampilkan Ghana dan Panama. Prestasi meyakinkan yang dipamerkan oleh anak buah Gareth Southgate itu turut mengukuhkan status mereka sebagai antara pencabar utama untuk menjulang trofi Piala Dunia kali ini.
