Credit : Reuters
ARLINGTON: Mikel Merino muncul wira Spain national football team apabila menjaringkan gol kemenangan pada minit pertama masa kecederaan untuk menewaskan Portugal national football team 1-0 dalam aksi pusingan 16 terbaik 2026 FIFA World Cup.
Di hadapan 70,649 penyokong di Stadium AT&T, Arlington, perlawanan berlangsung sengit dengan kedua-dua pasukan saling menguji benteng pertahanan sebelum Merino memecah kebuntuan pada saat-saat akhir.
Gol kemenangan itu terhasil hasil gerakan pantas pemain gantian Ferran Torres yang melorongkan bola kepada Merino sebelum pemain tengah Arsenal itu melepaskan rembatan tenang menewaskan penjaga gol Portugal, Diogo Costa.
Jaringan dramatik tersebut bukan sahaja mengesahkan kemaraan Sepanyol ke suku akhir, malah menamatkan impian Cristiano Ronaldo untuk menutup karier Piala Dunianya dengan trofi yang selama ini menjadi buruan. Penyerang berusia 41 tahun itu sebelum ini mengesahkan edisi 2026 merupakan penampilan terakhirnya di pentas Piala Dunia.
Sepanyol hampir membuka tirai jaringan lebih awal menerusi Mikel Oyarzabal, namun peluang tersebut gagal disempurnakan. Portugal turut mencipta beberapa peluang terbaik menerusi Ronaldo dan Nuno Mendes, termasuk satu percubaan yang terkena palang, tetapi gagal menghasilkan gol.
Penjaga gol Sepanyol, Unai Simón, turut memainkan peranan penting dengan beberapa aksi menyelamat, manakala Diogo Costa cemerlang menafikan percubaan daripada Lamine Yamal dan Álex Baena.
Jurulatih Portugal, Roberto Martínez, mengakui perlawanan kalah mati sering ditentukan oleh detik kecil yang membezakan kemenangan dan kekalahan.
Kemenangan itu mengekalkan rekod bersih Sepanyol tanpa dibolosi sepanjang kejohanan, sekali gus mengukuhkan status juara Eropah itu sebagai antara calon utama untuk menjulang kejuaraan dunia. Mereka kini akan menanti pemenang antara Amerika Syarikat dan Belgium dalam aksi suku akhir di Los Angeles.
