Credit : Reuters
Lionel Messi sekali lagi membuktikan mengapa beliau dianggap antara pemain terhebat dalam sejarah bola sepak apabila memainkan peranan penting membantu Argentina menewaskan England 2 1 untuk mara ke final Piala Dunia 2026. Walaupun bergelut sepanjang sebahagian besar perlawanan, kapten berusia 39 tahun itu muncul pada saat paling penting dengan mencipta bantuan gol kemenangan pada masa kecederaan.
England memulakan perlawanan dengan cemerlang apabila berjaya mengekang pergerakan Messi menerusi disiplin taktikal yang diterapkan jurulatih Thomas Tuchel. Corak permainan agresif dan serangan balas pantas menyebabkan Argentina sukar membina rentak, sebelum Anthony Gordon meletakkan England di hadapan menerusi jaringan separa voli yang mencetuskan harapan untuk mara ke final pertama sejak 1966.
Namun, rehat hidrasi pada babak kedua menjadi titik perubahan buat Argentina. Jurulatih Lionel Scaloni melakukan beberapa perubahan taktikal yang berjaya mengubah momentum perlawanan. Juara bertahan itu mula menguasai permainan dan mencipta lebih banyak peluang berbahaya ketika England memilih pendekatan lebih bertahan.
Usaha Argentina akhirnya berhasil apabila Enzo Fernandez menyamakan kedudukan pada minit ke 85 menerusi rembatan jarak jauh yang gagal diselamatkan Jordan Pickford. Ketika perlawanan seolah olah menuju masa tambahan, Messi menghadirkan sentuhan magis dengan hantaran silang tepat yang disudahkan Lautaro Martinez untuk memastikan kemenangan dramatik Argentina.
Walaupun tidak menjaringkan gol, Messi sekali lagi membuktikan pengaruh besarnya apabila merekodkan dua bantuan gol, menjadikan jumlah keseluruhannya kepada lapan gol dan beberapa bantuan jaringan sepanjang kejohanan. Statistik turut menunjukkan Argentina lebih dominan dengan 14 percubaan ke arah gol berbanding hanya lima oleh England.
Kemenangan itu membawa Argentina ke pentas final menentang Sepanyol di New Jersey dalam pertemuan bersejarah antara juara Amerika Selatan dan juara Eropah. La Albiceleste kini berpeluang menjadi pasukan pertama mempertahankan gelaran Piala Dunia sejak 1962, manakala Messi berpeluang menambah satu lagi kejayaan besar dalam karier gemilangnya yang terus mengukuhkan status sebagai legenda bola sepak dunia.
